Todo ano, nas semanas que antecedem a Quaresma, o Brasil para. As ruas se enchem de purpurina, as baterias das escolas de samba ecoam de norte a sul, e milhões de pessoas — turistas e moradores — mergulham numa festa que é, ao mesmo tempo, popular e sofisticada, caótica e coreografada, sagrada e profana. O Carnaval brasileiro é hoje reconhecido como um dos maiores espetáculos culturais do planeta. Mas de onde veio tudo isso? Como uma festa de origem europeia, com raízes medievais, se transformou nessa explosão tropical que o mundo inteiro admira?
A resposta é longa, rica e cheia de surpresas. A história do Carnaval no Brasil é, em essência, a própria história do país: um encontro turbulento e criativo de culturas africanas, europeias e indígenas que, ao longo de séculos, foram se misturando, brigando, negociando e, no final, produzindo algo completamente novo. Para entender a festa de hoje, é preciso voltar ao início — bem antes das arquibancadas do Sambódromo, antes dos trios elétricos, antes até do samba.
Se você gosta de descobrir fatos históricos que parecem inacreditáveis mas são completamente verdadeiros, vai adorar mergulhar nessa história. Vale também conferir nossa seleção de fatos históricos surpreendentes que realmente aconteceram para expandir ainda mais o olhar sobre o passado.
Das ruas de Lisboa às ruas do Rio: a origem europeia
A palavra “carnaval” tem origem disputada entre estudiosos. Uma das teorias mais aceitas aponta para o latim medieval carne vale, que significa, aproximadamente, “adeus à carne” — uma referência ao período de abstinência da Quaresma cristã, que começa na Quarta-Feira de Cinzas. Outra hipótese liga o termo ao italiano carnevale, com o mesmo sentido. De qualquer forma, a festa nasceu na Europa cristã como um período de excessos permitidos antes do jejum quaresmal.
Em Portugal, a tradição que chegou ao Brasil colonial se chamava Entrudo — e não tinha nada de glamouroso. O Entrudo era uma festa essencialmente popular e violenta: as pessoas jogavam água, farinha, ovos, lama e todo tipo de líquido sujo umas nas outras nas ruas. Era um período de inversão social, onde as hierarquias eram temporariamente suspensas e o caos reinava. A brincadeira era física, barulhenta e, muitas vezes, perigosa.
Com a colonização, o Entrudo desembarcou no Brasil ainda no século XVI e rapidamente se popularizou — especialmente entre escravizados e a população mais pobre, que encontraram na festa um dos raros momentos de alguma liberdade expressiva. As autoridades coloniais e, mais tarde, imperiais tentaram proibir o Entrudo várias vezes, sem sucesso. A festa estava enraizada demais na vida cotidiana.
O Zé Pereira e a virada do século XIX
A segunda metade do século XIX trouxe ventos europeus diferentes para o Carnaval brasileiro, desta vez vindos da França. As elites urbanas do Rio de Janeiro — então capital do Império — passaram a se inspirar nos bailes de máscaras parisienses e venezianos, criando festas fechadas, elegantes e perfumadas, bem longe da sujeira do Entrudo.
Foi nesse contexto que surgiu, por volta de 1846, o personagem do Zé Pereira: um português chamado José Nogueira de Azevedo Paredes que teria saído às ruas do Rio com bumbo e zabumba, fazendo barulho e animando o pré-Carnaval. A história tem contornos lendários, mas o Zé Pereira virou símbolo de uma transição: o Carnaval começava a ganhar as ruas de forma organizada, com música, percussão e cortejo.
Na mesma época, surgiram os primeiros cordões e ranchos carnavalescos — grupos organizados de foliões que desfilavam pelas ruas com fantasias, músicas e alegorias. Os ranchos, em especial, são considerados um dos embriões diretos das futuras escolas de samba. Eles já tinham figura de destaque (a porta-bandeira), enredo temático e música própria.
A chegada do samba e a construção de uma identidade nacional
O início do século XX foi o período mais decisivo para a formação do Carnaval como o conhecemos. Foi nessa época que o samba emergiu como gênero musical urbano no Rio de Janeiro, especialmente nas comunidades negras dos morros e das regiões centrais da cidade.
O marco simbólico mais citado pelos historiadores é o ano de 1917, quando “Pelo Telefone”, atribuído a Ernesto dos Santos, o Donga, foi registrado como o primeiro samba gravado comercialmente no Brasil. A autoria da música foi — e ainda é — disputada, o que já revela algo da natureza coletiva e comunitária de onde o samba brotou.
Ao longo dos anos 1920 e 1930, o samba foi progressivamente aceito pelas classes médias e pela mídia — especialmente pelo rádio, que explodiu no Brasil nessa época. Compositores como Noel Rosa, Cartola e Pixinguinha ajudaram a sofisticar o gênero e a levá-lo a públicos mais amplos.
Foi também nesse período que nasceram as escolas de samba. A Deixa Falar, fundada em 1928 no bairro do Estácio, no Rio de Janeiro, é frequentemente apontada como a primeira escola de samba da história. Em 1932, o primeiro desfile oficial de escolas de samba foi realizado no Rio, com patrocínio do jornal Mundo Sportivo. A partir daí, os desfiles foram crescendo em organização, tamanho e sofisticação.
Não por acaso, esse processo aconteceu durante a Era Vargas (1930–1945), quando o governo federal tinha grande interesse em promover uma identidade nacional unificada. O samba — antes associado a malandragem e marginalidade — foi paulatinamente abraçado como símbolo do “povo brasileiro”. Essa relação entre Carnaval e poder do Estado é um tema rico e complexo, cheio de tensões que os historiadores ainda debatem.
O Sambódromo e a era dos grandes espetáculos
Por décadas, os desfiles das escolas de samba no Rio aconteceram em diferentes avenidas da cidade, com o público em pé nas calçadas ou atrás de cordas. A estrutura era improvisada e o espaço, muitas vezes, insuficiente.
Tudo mudou em 1984, quando foi inaugurado o Sambódromo da Marquês de Sapucaí, no Rio de Janeiro — projetado pelo arquiteto Oscar Niemeyer a pedido do então governador Leonel Brizola. A passarela do samba transformou o desfile em um espetáculo de arena, com arquibancadas, camarotes, ingressos e transmissão televisiva nacional e internacional. O Carnaval do Rio virou, definitivamente, um produto cultural global.
O Sambódromo também mudou a dinâmica interna das escolas, que passaram a investir cifras cada vez mais altas em alegorias, fantasias e tecnologia. Hoje, as maiores escolas do Rio movimentam orçamentos milionários para cada desfile, com carros alegóricos que chegam a 8 metros de altura e fantasias produzidas por ateliês especializados.
Salvador, Recife e Olinda: o Carnaval é plural
Um erro comum é pensar no Carnaval brasileiro como sinônimo do desfile do Rio. A festa é, na verdade, profundamente diversa em cada região do país.
Salvador tem o Carnaval mais popular do mundo em número de participantes — ao menos é o que a cidade reivindica historicamente. O modelo baiano é radicalmente diferente do carioca: em vez de desfiles em passarela, há os trios elétricos, caminhões com palco e som potente que percorrem os circuitos da cidade enquanto multidões acompanham nas ruas. O trio elétrico foi inventado em 1950 por Dodô e Osmar, dois músicos baianos que instalaram amplificadores num Ford 1929 e saíram tocando pela cidade. A ideia simples revolucionou o Carnaval nordestino.
Em Recife e Olinda, o Carnaval tem sabor próprio: é o reino do frevo e do maracatu. O frevo, declarado Patrimônio Cultural Imaterial da Humanidade pela UNESCO em 2012, é uma dança acrobática e frenética, dançada com sombrinha colorida. O maracatu, com suas raízes afro-brasileiras profundas, é uma das expressões mais antigas e poderosas da cultura negra no Nordeste.
Outras formas regionais também merecem destaque:
- O bumba meu boi do Maranhão, que mistura elementos indígenas, africanos e europeus
- Os blocos de sujo e fanfarras de Minas Gerais e São Paulo
- Os bois-bumbás de Parintins, no Amazonas, que acontecem em junho mas têm estrutura similar à dos desfiles carnavalescos
- Os blocos de rua que, nas últimas décadas, ressurgiram com força em todas as capitais brasileiras
Carnaval, cultura negra e memória
É impossível contar a história do Carnaval sem falar da contribuição central e insubstituível da população negra brasileira. Do Entrudo praticado por escravizados aos ranchos, do samba nascido nos terreiros e quintais das comunidades negras às escolas de samba — a festa que o Brasil exibe ao mundo foi construída, em larguíssima medida, por pessoas que, durante séculos, foram marginalizadas, criminalizadas e excluídas das estruturas formais de poder.
O próprio samba já foi perseguido pela polícia no começo do século XX. Reuniões nos terreiros de candomblé eram dispersadas à força. Instrumentos de percussão foram proibidos em determinados períodos. A história do Carnaval é também uma história de resistência cultural — de um povo que manteve vivas suas tradições apesar da repressão.
Reconhecer essa origem não é apenas uma questão de justiça histórica: é entender de onde vem a força, a criatividade e a profundidade emocional de uma festa que, ao menos por alguns dias, faz o Brasil parar e celebrar o que há de mais vivo em sua cultura.
Conclusão: uma festa em constante reinvenção
O Carnaval brasileiro chegou até 2026 como uma das festas mais assistidas e comentadas do mundo, transmitida ao vivo para dezenas de países, estudada por sociólogos e antropólogos, disputada como destino turístico de alto valor. Mas sua força não está nas arquibancadas do Sambódromo nem nos trios milionários de Salvador — está na capacidade que essa festa tem de se reinventar a cada geração, absorvendo novas influências sem perder sua essência.
Do Entrudo sujo das ruas coloniais ao desfile coreografado de milhares de pessoas, do frevo acrobático de Olinda ao batuque dos maracatus, o Carnaval é um espelho do Brasil: contraditório, exuberante, desigual, criativo e, acima de tudo, irreprimível. Conhecer sua história é entender um pouco melhor quem somos — e por que, todo ano, independente de tudo, a folia continua.
